У пустелі Саудівської Аравії виявлено наскельні зображення тварин, які мають вік близько 12 000 років.

У пустелі Нефуд у Саудівській Аравії було виявлено десятки монументальних наскельних зображень тварин. Вони датуються 12 000 роками, що на 2000 років старше за попередні найдавніші свідчення про існування людини в цьому районі. Відкриття було опубліковано в журналі Nature Communications.

Перед цим відкриттям перші сліди людської присутності в цьому регіоні були зафіксовані на неолітичних артефактах, датованих приблизно 10 000 років тому. Найбільш інтенсивна активність спостерігалась між 7600 і 6800 роками тому, в кінці голоцену, коли люди створювали значні кам’яні пастки для полювання, ритуальні споруди та вигравірували наскельні зображення тварин і стилізованих людських фігур. На Аравійському півострові археологічні знахідки, що належать до періоду до голоцену, є вкрай рідкісними, оскільки перед вологим періодом навколишнє середовище було дуже посушливим, і без наявних датованих артефактів вважалося, що людська діяльність не мала місця.

У 2022 році було виявлено нову ділянку наскельного живопису, відому як Сахут. Археологи зафіксували 18 гравюр, що зображують верблюдів, козлів, газелей, диких коней та тура в натуральний розмір, деякі з яких сягали понад шість футів у висоту. Ці зображення були вирізьблені на піщаникових скелях та відслоненнях. Проте під час тестових розкопок, проведених у той же час, не вдалося знайти жодних датованих артефактів, які б підтверджували зв'язок із цим наскельним живописом.

Громадськість повідомила про нові три панелі з зображеннями верблюдів, розташовані трохи південніше від відомих гравюр Сахута, і органи охорони спадщини відреагували на це. Археологи не лише зафіксували нещодавно виявлені панелі, але й виявили ще більше зображень на валунах і скелях, деякі з яких знаходяться в важкодоступних місцях. Щоб дістатися до найбільшої з зафіксованих панелей, довелося піднятися на скелю, а художнику довелося стояти на вузькому виступі шириною менше ніж 20 дюймів, що спускається з висоти 125 футів. Він виконав гравюру, зобразивши 23 верблюдів в натуральну величину, а також непарнокопитних висотою до дев'яти футів, які простягаються через дві скельні стіни, створюючи вражаючу панель довжиною понад 75 футів. Для документування цієї роботи археологам довелося використовувати дрон.

Загалом дослідники задокументували 62 панелі наскельного мистецтва зі 176 гравіюваннями, 130 з яких є реалістичними зображеннями верблюдів, козелів, коней, газелей та одного тура в натуральну величину. Першими ознаками значного віку цих панелей є природний темний кам'яний лак, який покриває поверхні пісковика та вбудовується в різьблені лінії. Цей лак утворюється понад 8000 років після того, як пісковик оголюється внаслідок різьблення.

Археологи викопали чотири траншеї в пошуках археологічних відкладень, пов'язаних з наскельним мистецтвом, які можна було б датувати. Під час розкопок було знайдено понад 1200 каменів (невеликих уламків породи з різьблення) та 16 фрагментів кісток, які можна було датувати радіовуглецевим методом. Безпосередньо під різьбленням двох верблюдів у натуральну величину розкопки виявили чітку стратиграфію, яка вказувала на те, що верблюди мали бути вирізьблені не пізніше часу відкладення четвертого шару. Було знайдено камені та кам'яний інструмент для клювання, який, можливо, використовувався для вирізьблення цього мистецтва.

Радіовуглецеве датування, люмінесцентні методи та стратиграфічний аналіз стали основою для висновків археологів, які встановили, що певні наскельні малюнки були створені приблизно 12 000 років тому. Художники, які ризикували своїм життям, щоб зобразити величезних тварин на скелях, були першими відомими жителями північної частини аравійського внутрішнього регіону, що існували після останнього льодовикового максимуму (ОЛМ).

Ці піонери змогли досягти успіху в суворих умовах пізнього плейстоцену та раннього голоцену, завдяки сезонним водоемам. Знахідки важливих кам'яних артефактів, таких як наконечники Ель-Хіам і Хелуан, а також декоративних елементів, таких як зелений пігмент і намистини з денталію, підтверджують, що ці людські спільноти підтримували зв'язки зі своїми сусідами з Леванту протягом [докерамічного неоліту], подорожуючи на великі відстані. Проте гравери Джебель-Арнаан і Джебель-Місма формували свою унікальну культурну та символічну ідентичність. Їхнє пристосування до умов, де вода була доступна лише в певні періоди, вимагало складної мобільності по маршрутах, що з'єднували різні джерела води. На відміну від сусідів з Леванту, вони створили монументальне наскельне мистецтво, зосереджене на символіці пустельних тварин, зокрема верблюдів. Ці вражаючі зображення слугували для позначення водних джерел і шляхів між ними, можливо, виступаючи яскравими візуальними нагадуваннями про права на доступ, а також увічнюючи пам'ять цих неймовірних пустельних спільнот протягом багатьох тисячоліть.