Як військові розпочали супроводжувати Санта-Клауса.

У Різдвяну ніч 1955 року, в таємному бункері Континентального командування повітряної оборони США (CONAD), раптом задзвонив червоний телефон, призначений для надзвичайно важливих комунікацій. Полковник Гаррі Шуп підняв слухавку, сподіваючись почути голос голови Стратегічного командування ВПС або, можливо, самого президента Айзенгавера. І, на його здивування, з іншого боку лінії лунав дитячий голос, який запитував: "Це Санта-Клаус?".

Суворий полковник глянув на малюка і представився Сантою. Незабаром почали надходити й інші дзвінки — виявилось, що в місцевій газеті вийшло оголошення з номером Санта-Клауса, який лише на одну цифру відрізнявся від номера CONAD. Зрозумівши ситуацію, Шуп дав вказівку своїм підлеглим грати роль добрих помічників дітям і повідомляти, де зараз знаходиться Санта. Ця ініціатива згодом стала традицією, яка з успіхом триває до сьогодні.

Офіційна версія виникнення NORAD Tracks Santa — це проєкт, завдяки якому американські ВПС "слідкують за маршрутом Санта-Клауса" та інформують усіх охочих про його місцеперебування. Без сумніву, ця історія вражає і могла б стати основою для захопливого фільму. Проте, як це часто буває, хоча деякі з наведених подій дійсно відбулися, багато аспектів цієї легенди значно перебільшені. Отже, настав час розповісти, як насправді виникла ця відома традиція.

Деякі аспекти історії мають коріння, що сягає часів Другої світової війни. У ті роки американські військові вирішили підвищити бойовий дух солдатів та покращити настрій населення, випустивши жартівливий пресреліз до Різдва. У ньому йшлося про створення нового командування на Північному полюсі, а його очільником було оголошено Санта-Клауса, який мав у своєму розпорядженні маленьку армію гномів.

У 1948 році американські військово-повітряні сили знову звернули увагу на Санту. У своєму зимовому прес-релізі вони оголосили, що радіолокаційна мережа системи раннього попередження на півночі зафіксувала незвичайні сани, що летіли на висоті 14 тисяч футів зі швидкістю, яку забезпечували вісім оленів, у напрямку 180 градусів. Багато американських ЗМІ оцінили цей жарт і взяли на себе ініціативу його поширити. Проте ця подія залишилася поодинокою і не отримала подальшого розвитку.

Через сім років у кабінеті полковника Шупа, про якого вже йшлося, пролунав телефонний дзвінок. На іншому боці дроту дійсно була дитина. Вона натрапила на оголошення в магазині Sears, яке запрошувало зателефонувати до Санти, і вирішила набрати номер, випадково переплутавши цифри.

Однак на цьому етапі реальні факти починають суттєво відрізнятися від романтичної історії, що з’явилася пізніше. По-перше, Шуп отримав дзвінок на звичайний телефон. Так, у його кабінеті дійсно стояв спеціальний червоний апарат, але він був підключений до окремої ізольованої лінії, що унеможливлювало дзвінки з міських номерів. По-друге, дзвінок не відбувся в різдвяну ніч, а саме 30 листопада 1955 року. По-третє, полковник не став підтакувати дитині. У той час, коли точилася холодна війна, військові займалися зовсім іншими справами. Кажуть, Шуп відповів щось на зразок: "Можливо, на Північному полюсі є хлопець на ім'я Санта-Клаус, але в даний момент мої турботи зовсім не пов'язані з ним", після чого поклав слухавку. І нарешті, всупереч поширеній версії, це був єдиний дзвінок того вечора. І не дивно, адже для випадкового дзвінка до CONAD потрібно було переплутати відразу дві цифри в тому ж оголошенні.

Однак, через кілька тижнів ситуація отримала несподіване продовження. Шуп вказав на те, що його команда створила на екрані для моніторингу невідомих літаків зображення Санта-Клауса, що спонукало його до нової ідеї. Він обговорив це з колегою, який займається зв'язками з громадськістю, і 23 грудня компанія CONAD опублікувала прес-реліз, в якому йшлося про наступне:

Санта-Клаус отримав гарантований доступ до Сполучених Штатів. Континентальне командування повітряної оборони стежить за його мандрівкою з Північного полюса, починаючи з ранку п'ятниці.

За даними радарів та наземних спостерігачів, Санта рухався зі швидкістю 45 вузлів на висоті 35 тис. футів і має прибути до Сполучених Штатів надвечір у суботу для свого щорічного візиту.

Військові підрозділи США і Канади зосередять свої зусилля на використанні домінуючих висотних течій, які здатні подвоїти швидкість руху, а також сприятимуть обходу штормових умов на заході від Гудзонової затоки.

CONAD, разом із армією, флотом та військово-повітряними силами морської піхоти, буде продовжувати спостерігати за Сантою та його санями під час його подорожі до Сполучених Штатів і назад, забезпечуючи захист від потенційних атак з боку скептиків, які не вірять у святкування Різдва.

Зазначений на табло спостережень слід Санти дуже широкий, а це свідчить, що його сани сильно завантажені іграшками та смаколиками".

Американські ЗМІ з великим захопленням висвітлили цю ініціативу, активно розповідаючи про те, як CONAD підтримує Санту. Звичайно, з огляду на сучасні реалії, можна стверджувати, що це була лише вдала рекламна кампанія військових, які прагнули покращити свою репутацію. Не слід також забувати, що ці події відбувалися в період холодної війни, тож усі добре усвідомлювали, хто ті "недовірливі" щодо Різдва, яких американські ВПС намагалися захистити разом із Сантою і його подарунками.

Незважаючи на ці обставини, традиція швидко здобула популярність серед людей, що яскраво підтверджують подальші події. Справа в тому, що спочатку Шуп не мав наміру повторювати акцію наступного року. Проте, коли він отримав інформацію, що представники провідних новинних агенцій активно запитують про новий пресреліз до Різдва, продовження стало неминучим.

У 1958 році CONAD було перетворено на Командування повітряно-космічної оборони Північної Америки (NORAD). Ця нова організація не тільки зберегла традиції свого попередника, але й активно їх розвивала. Різдвяні пресрелізи стали більш насиченими деталями. Наприклад, у 1960 році NORAD повідомило, що сани Санти здійснили термінову посадку на льоду Гудзонової затоки. Після цього свідки стверджували, що дід Мороз перев'язував ногу оленю на ім'я Дансер, а згодом знову піднявся в небо, супроводжуваний винищувачами, продовжуючи свій шлях.

Зі збільшенням популярності цієї традиції вона поступово почала переходити в інші формати. Наприклад, у 1964 році військові підготували спеціальну вінілову платівку для американських радіостанцій. На цій платівці були записані новини про останні спостереження Санти, а також різдвяні мелодії, частину яких виконала музична група самого NORAD.

У 1970-х роках Санта зробив свій дебют на телебаченні. Американські ВПС створили тривалістю три хвилини різдвяний відеоролик, в якому демонструється, як винищувачі вирушають на перехоплення загадкових літаючих об'єктів, які, звичайно ж, виявляються санями з оленями.

У 1981 році NORAD вперше запровадила відому "гарячу телефонну лінію", яка дозволяла всім бажаючим зателефонувати та дізнатися, де саме знаходиться Санта. На дзвінки відповідали волонтери, серед яких були як військові, так і цивільні особи.

Закінчення холодної війни не призвело до зникнення традиції відстеження Санти. Навпаки, завдяки розвитку цифрових технологій, цей звичай став надзвичайно популярним. З 1997 року стало можливим слідкувати за місцезнаходженням головного символу Різдва через спеціально створений веб-сайт. Пізніше проект розширив свою присутність у соціальних мережах, а потім на деякий час був інтегрований у Google Earth. Згодом з'явилися мобільні додатки, які ще більше підвищили інтерес до цієї ініціативи. Популярність сервісу спровокувала невелику "конкуренцію" за право відстежувати Санту між компаніями Bing, Google та Microsoft. Врешті-решт, Microsoft стала основним партнером програми NORAD, хоча це не завадило Google розробити власну альтернативну версію трекера Санти.

Цікаво, що, незважаючи на появу Санта-Клауса в Інтернет-просторі, "гаряча телефонна лінія" залишається ключовим елементом програми. Наприклад, на Різдво 2018 року 1500 волонтерів обробили близько 100 тисяч дзвінків і 12 тисяч електронних листів з різних куточків світу. Що стосується онлайн-трекера NORAD, то його використали майже 20 мільйонів людей. Навіть пандемія COVID-19 не завадила проведенню заходу, хоча до звичного вигляду Санти довелося додати захисну маску.

Отже, незважаючи на свій поважний вік, трекінг Санти не лише зберігає свою актуальність, а й продовжує набирати популярність. Можливо, його історія справді почалася як PR-ініціатива американських військових, які прагнули покращити свій імідж. Проте, незалежно від початкових мотивів, ця традиція вже давно вийшла за межі своїх первісних цілей і успішно витримала випробування часом та новітніми технологіями. Завдяки цій ініціативі тисячі людей по всьому світу можуть дізнатися, де саме знаходиться той самий бородатий дідусь з мішком бажаних подарунків, і хоча б на короткий час відчути магію, коли здається, що в цю ніч можливе все. Можливо, це навіть можна назвати різдвяним чудом.